Un volcan est généralement une montagne qui émet ou a émis des matières en fusion comme de la lave ou solides comme des cendres et scories. Cette émission est possible en raison d'un orifice à la surface de la Terre, qui permet ou a permis un passage entre les régions internes du globe et sa surface. Il peut être aérien ou sous-marin.
La Smithsonian Institution compte 1 432 volcans actifs dans le monde, dont une soixantaine en éruption chaque année. Mais cela ne tient pas compte de la plupart des volcans sous-marins qui ne sont pas accessibles à l'observation, qui sont plus nombreux. Un grand nombre a été mis en évidence ailleurs dans le système solaire. Le plus grand volcan du système solaire est le mont Olympus sur Mars. Certains volcans sont considérés comme éteints, d'autres dorment et peuvent voir leur activité reprendre.
Un volcan est composé de trois parties : le réservoir de magma qui se trouve en profondeur, une ou plusieurs cheminées qui permettent au magma de s'échapper du réservoir en direction de la surface, et en surface, l'appareil volcanique dont la composition peut varier selon le type de volcan. Voici une image ci-dessous qui montre la structure d’un volcan.
Les volcans se distinguent notamment selon leur forme, voici les différentes formes :
• les volcans hawaïens (de Hawaï), très plats, d'où s'échappent, seulement par effusion, des laves
très fluides ;
• les volcans stromboliens (du Stromboli, en Italie), à cônes pointus, formés par accumulation de débris et par des coulées de lave ;
• les volcans vulcaniens (de Vulcano, en Italie), formés par accumulation de débris explosifs ;
• les volcans péléens (de la montagne Pelée en Martinique), à lave très visqueuse qui tend à former des aiguilles en s'élevant au travers des fissures des extrusions précédentes. Leur éruption sous l'effet de la poussée des gaz donne lieu au phénomène de nuée ardente, ou éjection de poussières en fusion ;
• les volcans formés par des fissures.
Actuellement, 10 % des humains sont menacés par les activités volcaniques ce qui fait environ 500 à 600 millions de personnes. Pour prévenir ce risque naturel, il faut comprendre la formation des volcans et le mécanisme des éruptions. C'est le sujet de la vulcanologie.
Pour finir cet article, voici quelques records par rapports aux volcans :
• Le plus grand volcan d’Europe est le Cantal avec 2700 km2.
• La plus grande éruption en matière de matériaux éjectés était l’éruption Toba il y a 73 000 ans avec une éruption de 2800 km3
• L’éruption volcanique la plus bruyante : Krakatoa en Indonésie le 27 août 1883 où l'explosion fut entendue jusqu'à l'île Rodrigues à 500 kilomètres à l'est de l'île Maurice, soit à 4 811 kilomètres de distance de l'éruption.