Alexandre Gustave Eiffel de son vrai nom, Bönickhausen, est né le 15 décembre 1832 à Dijon de François-Alexandre Eiffel et de Catherine Mélanie Moneuse. Il passe son enfance auprès de sa grand-mère maternelle dans cette même ville, où il intégrera le lycée. Après avoir eu son baccalauréat en 1850, il quitte Dijon pour entrer au collège Ste Barbe en vue de la préparation du concours d'entrée à Polytechnique.
Il échoue et choisit d'entrer à l'École Centrale de Paris dont il sortira diplômé en 1855. Sa spécialité est alors la chimie, mais il s'oriente professionnellement vers la métallurgie, domaine d'activité que sa mère connait et dans lequel elle a des relations.
Sa carrière commence lorsqu'il est embauché chez Charles Nepveu, un constructeur de machines à vapeur et de matériel pour les chemins de fer. Il y est resté pendant un an suite à quoi, il a pris le poste de responsable du bureau d’études de Pauwes et Compagnie. C'est dans cette entreprise qu'il fera ses premiers ouvrages d'art. Entre 1858 et 1860, il étudie l’affaire du pont de Bordeaux. Jusqu'en 1873, il travaillera pour divers chantiers de viaducs en Espagne, en Roumanie, au Portugal, en Égypte, en Amérique latine et sur le viaduc de Thouars, sur la ligne Brive-Tulle. En 1875, il conçoit la gare de l'Ouest de Budapest et l'année suivante le pont Maria Pia, qui enjambe le Douro, au Portugal. En 1885, il conçoit et construit la structure interne de la Statue de la liberté qui est relativement complexe à faire. Les travaux de 1887 à 1889 sont essentiellement consacrés à la construction d'une tour de 300 m en plein Paris, pour l'exposition universelle de 1889. C'est la fameuse "Tour Eiffel". En 1909, il y construit un laboratoire d'aérodynamique dont il se sert pour faire des expériences avec un appareil de chute spécialement conçu. Il en déduit des propriétés physiques sur la forme des ailes d'avion. Il installera également sur la tour un laboratoire météorologique. Grâce à lui et a ces inventions, l'aérodynamique a fait de grands progrès pendant cette période.