Les Shinigami sont des dieux ou des esprits surnaturels qui invitent les humains à la mort dans certains aspects de la religion et de la culture japonaises. Ils sont décrits comme des monstres ou des créatures des ténèbres.
Le Shinigami est profondément ancré dans la mythologie japonaise, tout comme le sont ses équivalents dans les autres cultures du monde. Il a évolué à travers le folklore et l’histoire pour finir mondialement connu dans certaines œuvres fictives, que ce soit au cinéma ou dans l’animation.
Dans la mythologie japonaise, existe un couple de dieux, Izanagi (celui qui invite) et Izanami (celle qui invite). Après leur naissance, ils ont escaladé le pont du paradis et ont remué l'océan immaculé en dessous d'eux avec une lance, l’amenonuhoko. Lorsqu'il a soulevé la lance au-dessus de la surface de l'eau, une goutte d'eau est tombée de son extrémité et a formé une île. Ils ont vécu sur cette île pendant longtemps, créant des dieux qui représentent toutes les montagnes, les cascades, le vent et d'autres forces naturelles. En donnant naissance au Dieu du feu, Izanami a été brûlé vif et est mort de ses blessures. Ensuite, Izanagi a décidé d'entrer dans le royaume des morts et de ramener sa bien-aimée dans le monde des vivants.
Les Shinigamis ne sont pas seulement des esprits. Même s'ils ne sont pas aussi puissants qu’un dieu primordial, il équivaut à notre dieu européen de la mort. Dans les deux cas, on parle d'un dieu psychopompe, c'est-à-dire que l'âme du défunt est dirigée vers l'au-delà. Ce concept vient directement du voyage d'Izanagi pour trouver Izanami.
C’est aussi le rôle des Valkyries dans la mythologie scandinave, de Charon dans la mythologie grecque où même plus généralement l’une des missions des anges chrétiens. Le Shinigami, est donc l’équivalent japonais de ces dieux psychopompes, mais comme les Valkyries, il peut y avoir plusieurs Shinigami. Les Shinigami sont même connus pour travailler en duo, faisant écho à la liaison originelle d'Izanami et Izanagi.
Prenant sa source dans la mythologie japonaise, le Shinigami a littéralement traversé les âges et les œuvres jusqu’à se retrouver dans énormément de mangas. Que ce soit une simple mention du nom comme dans Gundam, une vraie utilisation du personnage dans Naruto ou un rôle majeur comme dans Death Note, le Shinigami est devenu l’une des créatures mythologiques les plus présentes dans le monde du manga et de l’animation japonaise.