William Shakespeare est un dramaturge, poète et acteur anglais. Né le 26 avril 1564 à Stratford-upon-Avon et mort le 23 avril 1616 dans la même ville, il est considéré comme l'un des plus grands poètes et dramaturges de la culture anglaise et aussi du monde entier. On le surnommait le « Barde d'Avon », ou le « Barde immortel » (ou simplement « le Barde »).
Il est le fils du commerçant John Shakespeare et de Mary Arden. Il a suivi avec ses trois frères les cours de l'école gratuite de grammaire. Il a appris le latin, mais à treize ans son père l’a mis en apprentissage dans le monde des affaires. À dix-huit ans, il a épousé une jeune femme du nom d'Anne Hathaway. Six mois après il a eu son premier enfant et trois ans après deux jumeaux, Hamnet et Judith. Shakespeare, qui ne gagnait rien, écrasé par ces charges de famille, a quitté furtivement Stratford en 1585.
Une autre raison qui l’a obligé à s’éloigner de la ville était une histoire de braconnage. II est parti en direction de Londres à pied et s’est engagé dans une troupe d'acteurs où il n’a pas tardé à se faire une grande réputation. Il a joué sur les scènes du vieux théâtre du Rideau, du théâtre de la Rose, du Globe et prit la direction d'une compagnie qui l’a beaucoup aidé dans le développement de sa carrière.
Vu comme une figure éminente de la culture occidentale, Shakespeare continue d’influencer les artistes d’aujourd’hui. Shakespeare est l’un des rares dramaturges à avoir pratiqué aussi bien la comédie que la tragédie. Il est traduit dans un grand nombre de langues et ses pièces sont régulièrement jouées partout dans le monde. Il est souvent qualifié de plus grand écrivain de langue anglaise.
Shakespeare a écrit trente-sept œuvres dramatiques entre les années 1580 et 1613. Mais la chronologie exacte de ses pièces est encore à débattre. Certaines polémiques remettent en question l'origine des pièces, l'identité de leur auteur et si elles appartenaient vraiment à Shakespeare, entre autres de par leur hétérogénéité, et le peu d'informations biographiques sur le dramaturge.
Il est l'auteur entre autres de : "Macbeth", "Othello", "Roméo et Juliette", "Hamlet", "Le Songe d'une nuit d'été", "Le Roi Lear", "Beaucoup de bruit pour rien", "Le Marchand de Venise", "La Tempête", "Comme il vous plaira", "Richard III", "Jules César".
L'anglais est couramment désigné par la périphrase "la langue de Shakespeare", tant cet auteur a marqué la langue de son pays en inventant de nombreux termes et expressions.
Shakespeare a laissé derrière lui une épitaphe maudissant celui qui ouvrirait ou déplacerait sa tombe. Il est inhumé dans le chancel de l'église de la Sainte-Trinité de Stratford-upon-Avon deux jours après sa mort.
Sa tombe porte l'épitaphe suivante :
Mon ami, pour l’amour du Sauveur, abstiens-toi
De creuser la poussière déposée sur moi.
Béni soit l’homme qui épargnera ces pierres
Mais maudit soit celui violant mon ossuaire
Good friend, for Jesus' sake forbear,
To dig the dust enclosed here.
Blest be the man that spares these stones,
But cursed be he that moves my bones.