Nichée au cœur du désert du Nevada, à 160 kilomètres de la trépidante Las Vegas, la mystérieuse Zone 51 intrigue et fascine le monde depuis plus d'un demi-siècle. Créée dans les années 1950, cette vaste étendue de 1,2 million d'hectares est un terrain secret où se déroulent des essais d'armes et d'avions révolutionnaires. L'idée de cette base énigmatique vient de Richard M. Bissell Jr., un officier de la CIA, en quête du site parfait pour tester les avions espions U-2 et former leurs pilotes.
En avril 1955, lors d'une mission de reconnaissance aérienne, Bissell repéra cette zone isolée près de Groom Lake, à proximité du site d'essais nucléaires du Nevada. Avec le soutien de l'amiral Lewis Strauss et l'approbation du président Eisenhower, ce territoire fut rapidement intégré aux opérations secrètes.
Le voile du secret entourant la Zone 51 fut partiellement levé le 15 août 2013, avec la déclassification d'un document top-secret retraçant son histoire. Pour beaucoup, cela ne fit qu'alimenter les théories conspirationnistes liant la base aux OVNI et aux extraterrestres. Depuis 1989, des rumeurs persistantes suggèrent que cette base serait le théâtre de rencontres interstellaires.
Contrairement aux bases conventionnelles, la zone 51 se concentre sur le développement et les essais de technologies aériennes de pointe, transférées ensuite à d'autres sites pour leur exploitation. Même les satellites soviétiques, lors de la guerre froide, ne purent percer tous les mystères de cette forteresse du désert. Les images satellites modernes montrent une base qui s'est agrandie, mais sans révéler de détails sensationnels.
La sécurité de la Zone 51 est légendaire. Son périmètre est interdit à moins de 40 kilomètres, et quiconque s'approche de trop près déclenche une alerte immédiate : radars, avions de chasse, et hélicoptères de combat prêts à entrer en action. Le pic Tikaboo, culminant à 2300 mètres, offre la vue la plus rapprochée accessible aux curieux, bien que toujours à une distance sûre de 20 kilomètres. En 1998, le périmètre de sécurité fut étendu sous l'autorité de la secrétaire de l'Air Force, Sheila Widnall, atteignant désormais la taille de la Suisse.
Il ne fait aucun doute que la Zone 51 cache des secrets bien gardés, ce qui explique la surveillance étroite de la CIA jusqu'en 1970, suivie par l'USAF. Toute intrusion est sévèrement punie, comme en 2014, lorsqu'un bus de touristes égaré fut rapidement intercepté par des agents armés, infligeant une amende salée aux passagers.
Ainsi, la Zone 51 demeure un symbole de mystère et de fascination, un lieu où réalité et légende continuent de se mêler.
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